L’apparato digerente del cane
Ciò che il lupo ci insegna sull’alimentazione adatta alla specie
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Il rapporto tra lupo e cane risale a molte migliaia di anni fa. Da predatore selvatico, il cane domestico moderno si è sviluppato nel corso della domesticazione – con condizioni di vita modificate, nuovi comportamenti sociali e un’alimentazione sempre più determinata dall’uomo.
Soprattutto nel contesto di un’alimentazione adatta alla specie, sorge quindi ripetutamente la domanda su quale ruolo il lupo rivesta ancora come modello biologico. Quali somiglianze esistono tuttora, dove si trovano le differenze – e quali conclusioni si possono trarre per l’alimentazione e la digestione del cane?
L’alimentazione naturale del lupo
Se i cani discendano direttamente dai lupi odierni o se entrambi condividano semplicemente un antenato comune ormai estinto non è ancora stato chiarito in modo definitivo dal punto di vista scientifico. È però indiscusso che lupi e cani appartengono entrambi all’ordine zoologico dei carnivori. Questa classificazione descrive, tra l’altro, la struttura anatomica della dentatura, dell’apparato digerente e l’equipaggiamento enzimatico.
Il lupo è un predatore classico. In natura si nutre di una grande varietà di prede: da insetti e piccoli mammiferi fino a cervi, cinghiali o uccelli, la gamma è molto ampia. Tuttavia, non è decisivo solo cosa mangia il lupo, ma anche come: le sue prede vengono utilizzate quasi completamente. Oltre alla carne muscolare, fanno parte della dieta anche frattaglie, sangue, ossa nonché pelo o piume. Attraverso il contenuto gastrico delle prede erbivore, il lupo assume inoltre piccole quantità di componenti vegetali già predigerite.
Le frattaglie come fegato, cuore e rene forniscono quantità particolarmente elevate di nutrienti vitali e vengono quindi spesso consumate per prime. Le ossa molto dure e portanti delle prede di grandi dimensioni, invece, vengono generalmente solo rosicchiate. In teoria, il lupo potrebbe quindi nutrirsi in modo completo ed equilibrato – se fosse disponibile in modo permanente una quantità sufficiente di prede. Nella realtà, tuttavia, ciò non avviene sempre. Periodi di scarsità di cibo, prede poco varie o il ricorso alle carcasse portano spesso a sintomi di carenza.
Occasionalmente, il lupo integra la propria alimentazione con bacche, erbe o radici. Tuttavia, questo non lo rende un onnivoro, ma rappresenta piuttosto un’aggiunta opportunistica all’interno di un’alimentazione chiaramente basata sulla carne e nutrizionalmente carnivora.
Dal lupo al cane – adattamento all’uomo
La domesticazione del lupo nel cane è iniziata circa 10.000–15.000 anni fa. Con la crescente vicinanza all’uomo, non solo il comportamento sociale del cane è cambiato, ma anche la sua alimentazione. I cani non cacciavano più autonomamente, ma dipendevano da ciò che gli esseri umani lasciavano loro.
Nel corso di molti secoli – in particolare nell’antichità e nel Medioevo – i cani venivano spesso alimentati con pappe di cereali, avanzi di cucina, prodotti lattiero-caseari e ossa residue. La carne muscolare pura, il sangue o le frattaglie erano alimenti preziosi per l’uomo e solitamente non erano disponibili per i cani. Di conseguenza, l’alimentazione del cane differiva notevolmente da quella del suo antenato selvatico.
Queste mutate condizioni di vita e di alimentazione hanno portato il cane ad adattarsi in una certa misura a un’alimentazione più ricca di carboidrati. I cani sono quindi in grado di utilizzare l’amido meglio dei lupi. Ciononostante, la struttura di base dell’apparato digerente è rimasta in gran parte invariata.
Dal punto di vista zoologico, il cane è ancora oggi un carnivoro, ma dal punto di vista nutrizionale viene classificato piuttosto come carnivoro facoltativo o carni-onnivoro – ovvero un onnivoro con una chiara preferenza per gli alimenti di origine animale. Tuttavia, il cane non è affatto un vero onnivoro come l’uomo o il maiale.
Il cane non è un lupo – ma nemmeno un erbivoro
Grazie alla selezione, nel tempo si è sviluppata un’enorme varietà di razze canine. Oggi, a seconda dell’associazione, si contano tra le 400 e le 800 razze riconosciute, con un peso corporeo che varia da meno di un chilogrammo fino a circa 90 chilogrammi. Altrettanto ampia è la gamma di forme corporee, strutture del mantello e capacità funzionali: dai levrieri molto slanciati ai molossi massicci, dai cani a zampe corte a quelli a zampe lunghe, dal pelo liscio a quello fortemente arricciato.
Alcune razze presentano inoltre particolarità anatomiche che possono limitare l’assunzione di cibo o la respirazione, come i cani brachicefali con cranio accorciato. Molti di questi cani sarebbero difficilmente in grado di sopravvivere in natura senza cure e supporto umano. Di conseguenza, la maggior parte dei cani domestici moderni differisce notevolmente dai lupi sia nell’aspetto che nella funzionalità, mentre le sottospecie di lupo sono rimaste relativamente uniformi, fino a oggi, per quanto riguarda struttura corporea e proporzioni.
Anche lo stile di vita del cane è cambiato notevolmente nel corso della domesticazione. Mentre i lupi percorrono grandi distanze e la loro vita è principalmente orientata alla riproduzione e all’approvvigionamento autonomo di cibo, la maggior parte dei cani oggi vive in case o appartamenti, fa molto meno movimento ed è non di rado colpita da sovrappeso o da altre malattie della civiltà.
Oggi, per il cane, l’attenzione non è più rivolta alla conservazione della specie, bensì soprattutto al singolo individuo. Allo stesso tempo, anche il suo comportamento si è adattato: i cani sono fortemente orientati verso l’uomo, hanno sviluppato un proprio comportamento sociale e sono in grado di interpretare le espressioni facciali e i gesti umani. Queste capacità facilitano la convivenza con noi e consentono loro di comunicare in modo mirato i propri bisogni nell’ambiente umano.
Nonostante questi profondi cambiamenti, la differenza genetica tra lupo e cane è sorprendentemente ridotta e ammonta a solo circa lo 0,15%. Il cane non è più un lupo – ma porta ancora dentro di sé le sue basi biologiche. Ciò vale in particolare per il suo sistema digestivo, che è tuttora chiaramente orientato a un’alimentazione a base di carne. I componenti vegetali possono essere utilizzati, ma solo in misura limitata e in funzione della loro preparazione.
Il sistema digestivo del cane
Per comprendere quale alimentazione sia sensata per il cane, vale la pena osservare più da vicino il suo sistema digestivo. Nonostante la domesticazione e le notevoli differenze esteriori, la sua struttura di base assomiglia ancora molto a quella di un predatore classico come il lupo. La digestione del cane è progettata per utilizzare in modo efficiente gli alimenti di origine animale – con alcuni adattamenti, ma anche con limiti ben definiti.
Il tratto digestivo del cane è complessivamente compatto e funzionale. Ciò è particolarmente evidente nella struttura dell’intestino. Rispetto agli erbivori, il cui intestino può raggiungere, a seconda della specie, una lunghezza pari a 15–25 volte quella del corpo, l’intestino del cane è nettamente più corto e più semplice. La lunghezza dell’intestino del cane corrisponde a circa cinque-sei volte la lunghezza del suo corpo. Questa caratteristica anatomica riflette il fatto che gli alimenti di origine animale sono molto più facili da digerire rispetto a quelli di origine vegetale e richiedono quindi un tempo di permanenza più breve nell’intestino.
I cani di piccola taglia presentano un tratto digestivo relativamente più lungo rispetto alla loro dimensione corporea rispetto ai cani di grande taglia. Questo spiega perché i cani grandi producono spesso una maggiore quantità di feci e beneficiano in particolare di un’alimentazione altamente digeribile.
La digestione inizia nella bocca
I cani sono mangiatori voraci. Sminuzzano il cibo solo grossolanamente e non masticano intensamente come gli esseri umani. Il processo digestivo inizia quindi principalmente in modo meccanico nella bocca – con l’aiuto della lingua, dei denti e della saliva. I pezzi di cibo più grandi non vengono macinati, ma preparati in modo tale da poter scivolare il più agevolmente possibile attraverso l’esofago fino allo stomaco.
La saliva del cane serve quasi esclusivamente come lubrificante. A differenza dell’uomo, contiene pochissimi enzimi digestivi, il che significa che nella bocca non avviene alcuna digestione enzimatica del cibo. La digestione chimica nel cane inizia realmente solo nello stomaco.
È inoltre evidente che la consistenza della saliva si adatta al tipo di alimento: con cibo crudo e fresco è generalmente densa e mucillaginosa, mentre con il cibo secco è più fluida e acquosa. Già la vista o l’odore del cibo stimolano la produzione di saliva – quindi ancora prima che il cane inizi a mangiare.
La dentatura del cane è chiaramente progettata per catturare e consumare le prede. Con un totale di 42 denti, è specializzata nel lacerare la carne, spezzettarla grossolanamente e rosicchiare le ossa. I potenti canini – detti anche denti canini – servivano originariamente ad afferrare e trattenere la preda, mentre i denti posteriori (molari e premolari) sono in grado di mordere carne e ossa e di spezzettarle grossolanamente. Gli incisivi vengono utilizzati soprattutto per staccare i residui di carne dalle ossa. A differenza degli erbivori, tuttavia, i cani non sono in grado di macinare il cibo.
Anche la flora orale svolge un ruolo importante. La mucosa orale del cane è ricca di germi e batteri benefici e naturali che partecipano alle prime fasi della digestione. Questa flora orale sana viene mantenuta grazie al flusso salivare, ai movimenti della lingua e alla masticazione e rosicchiamento, ma può essere compromessa da tartaro, infiammazioni o malattie.
Denti sani, mucosa orale integra e una lingua non lesionata sono requisiti fondamentali per un avvio regolare della digestione, prima che il cibo venga trasportato attivamente attraverso l’esofago nello stomaco.
Digestione enzimatica nello stomaco
Nel cane la vera digestione non inizia – come ad esempio nell’uomo – già nella bocca, ma solo nello stomaco. Attraverso il tubo muscolare dell’esofago, il cibo solo grossolanamente spezzettato vi giunge rapidamente e viene qui, per la prima volta, elaborato chimicamente in modo intensivo.
Lo stomaco del cane è grande, molto estensibile e muscoloso. Queste caratteristiche anatomiche gli consentono di assumere e digerire anche quantità maggiori di cibo in pezzi relativamente grandi – una chiara eredità del suo passato da predatore.
All’interno dello stomaco, il cibo viene mescolato con acido gastrico fortemente acido ed enzimi digestivi. L’acido gastrico del cane contiene circa dieci volte più acido cloridrico rispetto a quello umano. Il valore del pH varia in base al momento dell’alimentazione: subito dopo l’assunzione del cibo si aggira inizialmente intorno a 5–6 e diminuisce nel corso della digestione fino a valori inferiori a 2. In questo ambiente fortemente acido ha inizio la digestione enzimatica, in particolare la scissione delle proteine ad opera dell’enzima pepsina.
Affinché l’aggressivo acido gastrico non attacchi la parete dello stomaco, questa è rivestita da un spesso strato di muco che previene l’autodigestione. Allo stesso tempo, l’elevata concentrazione di acido contribuisce a eliminare germi e batteri che possono essere ingeriti con il cibo – un meccanismo che consente persino ai lupi in natura di nutrirsi senza problemi di carogne. Tuttavia, non tutti i germi vengono distrutti in modo affidabile. Alcuni, come ad esempio la salmonella, sono in parte resistenti agli acidi. Per questo motivo, igiene e qualità del cibo – soprattutto in caso di alimentazione cruda – restano di grande importanza.
Se il cane viene alimentato a lungo in modo non adatto alla specie, la composizione e la concentrazione dell’acido gastrico possono cambiare. Di conseguenza aumenta la suscettibilità ai batteri e possono verificarsi più frequentemente disturbi gastrointestinali o rumori addominali udibili. Allo stesso tempo, la natura dell’alimento influisce sulla durata della permanenza del bolo alimentare nello stomaco e su quanto bene esso venga preparato per le fasi digestive successive.
Digestione principale nell’intestino tenue
Solo nella sezione successiva del tratto digestivo, l’intestino tenue, la digestione si sviluppa in tutta la sua completezza. Qui i componenti alimentari preparati nello stomaco vengono ulteriormente scissi, assorbiti e resi disponibili all’organismo. L’intestino tenue si suddivide in duodeno, digiuno e ileo ed è il principale luogo di assorbimento dei nutrienti.
Per evitare che l’aggressivo acido gastrico proveniente dallo stomaco danneggi l’intestino, esso viene neutralizzato nel duodeno da una secrezione alcalina del pancreas. Di conseguenza, il valore del pH aumenta fino a circa 6, creando un ambiente in cui gli enzimi digestivi possono agire in modo ottimale.
Il pancreas rilascia ora enzimi che scindono ulteriormente proteine, grassi e carboidrati nei loro più piccoli componenti. Questo processo è supportato da fegato e cistifellea, che forniscono acidi biliari indispensabili per la digestione dei grassi.
La parete intestinale dell’intestino tenue è fortemente ripiegata ed è dotata di villi e di un sottile orletto a spazzola. Ciò aumenta enormemente la superficie, consentendo un’assimilazione dei nutrienti particolarmente efficiente.
I componenti del cibo scissi attraversano ora la parete intestinale ed entrano nell’organismo, rendendosi disponibili per il metabolismo. In questa sezione, il contenuto intestinale è molto fluido e consiste per circa il 75–90% di acqua.
Il pancreas come organo digestivo
Il pancreas svolge un ruolo centrale nella digestione, in particolare nella scissione dei grassi. Produce importanti enzimi digestivi che agiscono nell’intestino tenue e consentono l’ulteriore decomposizione dei nutrienti.
Inoltre, è importante anche per l’equilibrio ormonale, poiché produce, tra l’altro, insulina e glucagone, che regolano i livelli di zucchero nel sangue.
Il pancreas è sensibile allo stress, a determinati farmaci e alle intolleranze alimentari. Le patologie pancreatiche possono causare gravi disturbi digestivi e, nel lungo periodo, influire in modo significativo e negativo sull’utilizzazione dei nutrienti – in particolare dei grassi – e infine anche sul benessere generale del cane. Tra le malattie più comuni nei cani figurano la pancreatite e l’insufficienza pancreatica esocrina (EPI), che rendono necessaria un’alimentazione permanentemente povera di grassi.
Da sapere: perché i cani possono utilizzare gli alimenti vegetali solo in misura limitata
Rispetto agli erbivori, l’intestino del cane è significativamente più corto e quindi complessivamente circa il 50% più piccolo. Ciò è dovuto al fatto che gli alimenti di origine animale sono molto più facili da digerire rispetto a quelli vegetali.
Carboidrati, cereali, verdure o frutta possono quindi essere scissi solo in misura limitata nel cane, poiché il cibo attraversa l’intestino relativamente rapidamente e quindi non vi permane abbastanza a lungo. Inoltre, con un’elevata percentuale di componenti vegetali nella dieta, il cane produce meno acido gastrico rispetto a un’alimentazione ricca di carne.
Per rendere comunque più utilizzabili i componenti vegetali, essi dovrebbero essere sempre somministrati cotti o finemente frullati. Questa lavorazione rompe le pareti cellulari vegetali, facilitando notevolmente l’assorbimento dei nutrienti. Se queste fasi di lavorazione non vengono eseguite, verdure e frutta fungono semplicemente da fibre.
Ulteriore trasformazione nell’intestino crasso
Dopo aver attraversato l’intestino tenue, il bolo alimentare residuo giunge nell’intestino crasso. Nel cane questo è relativamente corto e di struttura semplice, ma svolge funzioni importanti. Qui acqua ed elettroliti vengono riassorbiti, addensando il contenuto intestinale e formando infine le feci. Allo stesso tempo, i prodotti di scarto del metabolismo vengono rilasciati nell’intestino.
L’intestino crasso è inoltre sede di una flora intestinale altamente complessa. Miliardi di microrganismi fermentano i componenti alimentari non digeribili e producono, tra l’altro, vitamina K e vitamine del gruppo B, che – a seconda del tipo e della quantità – possono contribuire all’apporto di nutrienti all’organismo. Un ambiente povero di ossigeno è essenziale per questi batteri ed è una condizione fondamentale per una funzione intestinale stabile.
Inoltre, l’intestino svolge un ruolo centrale per il sistema immunitario: una grande parte delle difese dell’organismo si trova nell’intestino. Se la mucosa intestinale è danneggiata o la flora intestinale è in disequilibrio, sostanze normalmente innocue possono entrare sempre più nel flusso sanguigno. Le possibili conseguenze includono, tra l’altro, intolleranze alimentari o reazioni allergiche.
Nell’ultima sezione dell’intestino crasso, il retto, viene prodotto muco che facilita l’espulsione delle feci. I disturbi dell’intestino crasso possono quindi manifestarsi non solo con alterazioni della consistenza delle feci o diarrea, ma avere anche effetti di vasta portata sulla salute generale.
Cosa ci dicono le feci sulla qualità dell’alimento
Al termine del processo digestivo, il bolo alimentare addensato viene espulso attraverso l’ano. Durante questo processo, le ghiandole anali secernono un fluido che umidifica ulteriormente le feci e ne facilita l’espulsione.
Quantità delle feci, consistenza, colore e odore possono fornire preziose indicazioni sul tipo, sulla qualità e sulla digeribilità dell’alimento. Con un’alimentazione ben tollerata ed equilibrata, le feci sono generalmente compatte ma non dure, ben formate e possono essere espulse senza difficoltà. Idealmente, un cane sano evacua una o due volte al giorno, in quantità relativamente ridotte.
Le alterazioni delle feci possono avere cause diverse. Feci molto dure o il cosiddetto “feci da ossa”, ad esempio, possono verificarsi quando vengono somministrate quantità eccessive di ossa e, nel peggiore dei casi, possono persino portare a stipsi. Al contrario, può comparire diarrea se il cibo attraversa il tratto gastrointestinale troppo rapidamente o se non è composto in modo ottimale. Oltre all’alimentazione, anche fattori come stress, attività fisica, stato di salute generale o la quantità di snack influenzano la qualità delle feci. In caso di problemi persistenti con feci troppo molli o troppo dure, è sempre consigliabile consultare il veterinario.
Strettamente collegata alla quantità delle feci è la digeribilità dell’alimento. Essa descrive la percentuale della razione che viene effettivamente assorbita e utilizzata dall’organismo. Anche differenze relativamente piccole possono avere effetti significativi: una digeribilità inferiore di circa il 10% può quasi raddoppiare la quantità di feci. La carne muscolare fresca, ad esempio, presenta una digeribilità di circa il 98%, mentre i componenti vegetali come i piselli si attestano intorno all’85%. Le razioni preparate in casa raggiungono spesso valori di digeribilità superiori al 90%, mentre gli alimenti industriali fortemente trasformati risultano spesso nettamente inferiori.
Come regola generale vale quanto segue: più elevata è la digeribilità di un alimento, minore è la quantità di feci – e migliore è l’apporto di nutrienti per il cane.
Conclusione: alimentazione del cane adatta alla specie alla luce dell’evoluzione
Anche se oggi il cane non è più un lupo, conserva ancora al suo interno un apparato digerente quasi invariato. Nonostante la domesticazione, il cambiamento dello stile di vita e le marcate differenze esteriori, la struttura di base dell’apparato digerente è rimasta pressoché invariata nel corso dell’evoluzione. Solo la capacità di utilizzare l’amido e quindi determinati carboidrati è più sviluppata nel cane domestico rispetto al lupo. Ciò non rende però il cane un onnivoro.
Osservare il lupo aiuta a inquadrare meglio queste basi biologiche. I lupi coprono il loro intero fabbisogno nutrizionale consumando prede intere – crude, naturali e in una composizione che si adatta in modo ottimale al loro apparato digerente. Poiché non possiamo somministrare ai nostri cani prede intere, l’alternativa più sensata consiste nel comporre i loro pasti in modo da avvicinarsi il più possibile a questo modello naturale: con proteine e grassi animali di alta qualità, integrati da componenti vegetali selezionate con cura e ben preparate e da integratori.
La capacità di un cane di utilizzare il cibo si riflette anche nella sua digestione. L’intero processo digestivo nel cane dura circa un giorno ed è influenzato, tra l’altro, dal grado di sminuzzamento dell’alimento, dalla frequenza dei pasti, dal contenuto di fibre e da un adeguato riposo dopo il pasto. La qualità, la composizione e la preparazione dell’alimento hanno un’influenza determinante sulla digestione, sulla quantità delle feci, sulla salute intestinale e, non da ultimo, sul sistema immunitario.
Un’alimentazione del cane adatta alla specie non significa quindi “umanizzare” il cane, bensì prendere sul serio le sue esigenze fisiologiche. I nostri cani dipendono completamente da noi per quanto riguarda la loro alimentazione – siamo noi a decidere cosa finisce nella loro ciotola. Un’alimentazione consapevole e adeguata ai bisogni, orientata alle basi biologiche del cane, costituisce il fondamento per una digestione stabile, una flora intestinale sana e un benessere duraturo.
In questo contesto, BARF rappresenta una modalità particolarmente indicata per nutrire il cane in modo adeguato alle sue esigenze, sano e in armonia con le sue origini biologiche.
Domande frequenti sulla digestione di cani e lupi (FAQ)
In cosa differisce la digestione tra cani e lupi?
Le differenze tra la digestione di cani e lupi sono spiegate nel paragrafo "Dal lupo al cane – adattamento all’uomo".
Il cane è un carnivoro o un onnivoro?
La risposta alla domanda se il cane sia un carnivoro o un onnivoro si trova nel paragrafo "Dal lupo al cane – adattamento all’uomo".
Perché il lupo viene preso come modello per l’alimentazione del cane?
Perché il lupo possa essere considerato un modello per l’alimentazione del cane è spiegato nel paragrafo "Il cane non è un lupo – ma non è nemmeno un erbivoro".
Dove inizia la digestione nel cane?
Dove ha inizio la digestione nel cane è spiegato nel paragrafo "La digestione inizia nella bocca".
Che ruolo svolge lo stomaco nella digestione del cane?
Informazioni importanti sul ruolo dello stomaco nella digestione del cane si trovano nel paragrafo "Digestione enzimatica nello stomaco".
Dove avviene la digestione principale nel cane?
Dove avviene la digestione principale nel cane è spiegato nel paragrafo "Digestione principale nell’intestino tenue".
Perché l’intestino del cane è più corto rispetto a quello degli erbivori?
La risposta si trova nel paragrafo "Da sapere: perché i cani possono utilizzare gli alimenti vegetali solo in misura limitata".
Quanto è importante la flora intestinale per la salute del cane?
L’importanza della flora intestinale per la salute del cane è illustrata più nel dettaglio nel paragrafo "Ulteriore trasformazione nell’intestino crasso".
Cosa indicano le feci di un cane sulla digeribilità dell’alimento?
Le conclusioni che si possono trarre dalle feci del cane riguardo all’alimento assunto sono spiegate nel paragrafo "Cosa ci dicono le feci sulla qualità dell’alimento".
Perché BARF si basa sull’alimentazione naturale del lupo?
Perché BARF si basi sull’alimentazione naturale del lupo è spiegato nel paragrafo "Conclusione: alimentazione del cane adatta alla specie alla luce dell’evoluzione".